تأسس معهد الدراسات الإسماعيلية عام 1977 بهدف ترقية البحث والتعلم حول الثقافات والمجتمعات المسلمة، التاريخية منها والمعاصرة، والحصول على فهم أفضل لعلاقاتها بالمجتمعات والأديان الأخرى.
تشجع برامج المعهد منظوراً لا ينحصر بالإرث اللاهوتي والديني للإسلام، بل يسعى إلى استكشاف علاقة الأفكار الدينية بالأبعاد الأوسع للمجتمع والثقافة. وهكذا، فإن برامج المعهد تشجع مقاربة متداخلة الاختصاصات إلى مواد الفكر والتاريخ الإسلاميين.
وتسعى برامج المعهد، ضمن التراث الإسلامي، إلى ترقية البحث في تلك المجالات التي لم تلق حتى تاريخه سوى اهتمام ضئيل من جانب البحث العلمي. وتشمل هذه المجالات التعابير الأدبية والفكرية عن الشيعية عموماً، والإسماعيلية خصوصاً.
أما في سياق المجتمعات المسلمة، فإن برامج المعهد تستفيد من النطاق الكامل والمتنوع للثقافات التي يمارس بها الإسلام اليوم. ويجري تكريس اهتمام خاص لقضايا الحداثـة التي نشأت عن سعي المسلمين إلى إيجاد صلة لتراثهم بالظروف المعاصرة.
ويتعاون المعهد مع معاهد علم عديدة. وعلى سبيل المثال، فإن برامج الدراسات العليا التعليمية في المعهد قد تعاونت في مستويات مختلفة مع جامعة ماكجيل ومعهد التربية في جامعة لندن وكلية الدراسات الشرقية والأفريقية ( SOAS) وجامعة الأردن إضافة إلى عدد من أعضاء الهيئات التدريسية من جامعات مختلفة من المملكة المتحدة ومن أمكنة أخرى.